A combinação da atividade física e do estresse do calor impõe um desafio significativo para o sistema cardiovascular. Sempre que líquidos forem perdidos por meio do suor mais rapidamente do que são repostos, a pessoa estará num processo de desidratação.
A hipohidratração modifica muitas variáveis fisiológicas durante o exercício. A consequência direta da hipohidratação combinada ao estresse do calor é um desempenho físico prejudicado, como um resultado da inabilidade do sistema caardiovascular de manter o mesmo débito cardíaco.
Esta queda é uma consequência da redução do volume de ejeção, devido à redução do volume sanguíneo e do volume ventricular diastólico para um nível no qual não pode ser compensado pelo aumento da frequência cardíaca.
Existe também uma relação linear entre o grau de hipohidratação e a temperatura corporal central, isto porque a hipohidratação prejudica a função de regulação térmica, fazendo com que o exercício no calor fique ainda mais difícil.
A hipohidratação tem um impacto progressivamente negativo no desempenho ao exercício, mesmo em níveis tão baixos como 1%, 2% ou 3% do peso corporal.
Parece que o estresse ao calor ambiental não só tem um papel importante, mas também um efeito potenciador na redução da potência aeróbia máxima causada pela hipohidratação. O tempo para a fadiga em intensidades submáximas também fica mais curto quando o exercício é realizado no calor. Esforços aeróbios prolongados são mais propensos a ser influenciados negativamente pela hipohidratação do que as atividades anaeróbias de curta duração.
Existem poucos estudos sobre os efeitos da hipohidratação na potência anaeróbia, força muscular, velocidade, coordenação e agilidade, sendo seus resultados inconclusivos.
O efeito negativo da hipohidratação na função termorregulatória aumenta o risco de exaustão e choque térmico, dois problemas relacionados ao calor. O choque térmico é uma condição séria com risco de vida e por isto deve ser tratado imediatamente por equipe médica, cujo principal objetivo será diminuir a temperatura central.
As complicações da função renal também tem sido associadas com a hipohidratação e altas temperaturas corporais durante o exercício no calor.
Finalmente, um problema muito comum são as chamadas cãibras pelo calor, ou "cãibras musculares associadas ao exercício" (CMAE). Estas "contrações espasmódicas involuntárias e dolorosas da musculatura esquelética que ocorrem durante ou imediatamente após o exercício muscular" são comumentes associadas com uma sudorese profusa durante o exercício no calor.
Consequências do calor e desidratação no metabolismo
